Voyant s’éparpiller à travers la campagne
tout ce monde assemblé, dans sa fuite éperdue,
et courir vers le mont des justes pénitences,
je me collai plus fort à mon sûr compagnon.
Comment aurais-je pu, d’ailleurs, courir sans lui ?
Qui pouvait diriger mes pas sur la montagne ?
Lui-même, il paraissait se faire des reproches ;
car pour toi, délicate et pure conscience,
la plus légère faute est un amer remords !
Il ralentit enfin sa marche, car la hâte
ternit la dignité de tous nos mouvements ;
et l’esprit, jusqu’alors content de peu de chose,
ressentit l’aiguillon de la soif de connaître
et me fit diriger le regard vers la cime
qui s’élance des eaux vers le ciel le plus haut.
Le soleil, qui brillait ardent comme la braise,
était interrompu devant moi par mon corps,
dont son rayon venait dessiner les contours :
mais je me retournai soudain, saisi de crainte,
croyant que j’étais seul, puisque j’apercevais
ma seule ombre noircir le sol devant mes pas.
« Que crains-tu cette fois ? Se mit alors à dire
celui qui me console, en se tournant vers moi ;
ne suis-je pas toujours ici, pour te guider ?
L’étoile du berger luit déjà sur la tombe
du corps avec lequel, jadis, j’ai fait de l’ombre
et que de Brindisi l’on fit porter à Naples (19).
Si rien ne se projette à présent devant moi,
n’en sois pas plus surpris que d’observer les cieux,
dont l’un n’arrête pas la lumière des autres.
Car le vouloir divin fait que nos corps sont aptes
à souffrir les tourments et le chaud et le froid,
sans permettre qu’on sache comment il y parvient (20).
Et bien fol est celui qui croit que notre esprit
peut comprendre et saisir les chemins infinis
de la seule substance unie à trois personnes.
Contentez-vous, mortels, du plus simple quia (21) ;
car si vous aviez pu tout savoir et connaître,
point n’eût été besoin que Marie enfantât ;
et vous avez bien vu que la recherche est vaine,
de certains dont l’envie eût été satisfaite,
alors qu’elle leur sert de souffrance sans fin.
Je veux dire Platon aussi bien qu’Aristote
et bien d’autres encor. » Penchant son front pensif,
il mit de cette sorte un terme à son discours.
Nous étions arrivés au pied de la montagne,
mais on n’y pouvait voir qu’un rocher si scabreux,
qu’en vain on prétendrait l’escalader à pied.
Allant de La Turbide à Lerici (22), l’abîme
le plus infranchissable est en comparaison
un escalier commode et plus que confortable.
« Qui donc pourrait nous dire de quel côté la pente
s’abaisse, dit alors mon maître en s’arrêtant,
pour que puisse y monter celui qui n’a pas d’ailes ? »
Tandis qu’il se tenait le visage baissé,
supputant en silence un chemin à choisir,
et que, moi, j’explorais les hauteurs du regard,
je vis venir à gauche une foule d’esprits
qui dirigeaient leurs pas vers nous, si lentement
qu’ils semblaient demeurer à la même distance.
« Maître, lui dis-je alors, regarde donc là-bas !
Voici venir des gens qui vont nous conseiller,
si jamais tu ne peux te suffire à toi-même. »
Il regarda vers eux et dit, plus soulagé :
« Allons au-devant d’eux : ils vont trop lentement.
Quant à toi, mon doux fils, ne perds pas le courage ! »
Lorsque nous eûmes fait à peu près mille pas,
leur troupe se trouvait encore loin de nous,
autant qu’un bon tireur peut jeter une pierre.
Ils venaient se serrer contre le mur rocheux
de cet escarpement, et s’y tenaient blottis,
comme des voyageurs incertains de leur route.
« Esprits élus déjà, morts de la belle mort,
commença lors Virgile, au nom de cette paix
que vous espérez tous, à ce que je suppose,
dites-nous, où trouver le côté de la pente
par où l’on peut monter pour arriver là-haut ;
car plus on sait, et moins on aime le retard. »
Pareils à des moutons sortant de leur enclos,
un par un, deux par deux, pendant que le troupeau
les attend, l’oeil craintif et le museau baissé,
et ne font qu’imiter ce que fait le premier
et se rangent sur lui, si celui-ci s’arrête,
silencieux et doux, sans savoir le pourquoi,
tels j’aperçus alors s’ébranler tout à coup
le premier rang tout seul du troupeau bienheureux
à l’aspect recueilli, noble dans sa démarche.
Mais lorsque les premiers virent que la lumière
restait interceptée à ma droite et au sol
par l’ombre qui poussait sous moi vers la falaise,
ils s’arrêtèrent tous en reculant d’un pas ;
tous les autres alors, qui les suivaient de près,
firent pareillement, sans comprendre pourquoi.
« Je vous confesserai sans qu’on me le demande
que ce que vous voyez est bien le corps d’un homme ;
et c’est pourquoi s’y rompt la clarté du soleil.
N’en soyez pas surpris, mais croyez cependant
que c’est par un décret de la Vertu divine
qu’il prétend surmonter cette rude paroi. »
Ainsi parla mon maître, et cette gent heureuse
dit, faisant du revers de la main certain signe :
« Retournez-vous alors, et passez devant nous ! »
L’un d’eux me dit : « Ô toi, que je ne connais pas,
regarde un peu vers moi, pendant que nous marchons,
et pense si là-bas tu ne m’as jamais vu ! »
Je me tournai vers lui, pour mieux l’examiner :
il était blond et beau et d’aimable présence,
mais le sourcil fendu par un grand coup d’épée.
Lorsque modestement je me fus excusé
de ne point le connaître, il dit : « Regarde encore ! »
montrant une blessure en haut de la poitrine.
« Je suis Manfred, dit-il ensuite, en souriant (23),
et mon aïeule était Constance impératrice :
de retour chez les tiens, veuille aller de ma part
devers ma belle fille, à qui doit sa naissance
la gloire de Sicile et d’Aragon (24), lui dire
la vérité, qu’on peut lui conter autrement.
Après avoir senti ma personne blessée
par les deux coups mortels, en pleurant j’implorai
la bonté de Celui qui volontiers pardonne.
Mes péchés ont été des plus impardonnables ;
mais la grâce divine ouvre si grands les bras,
qu’ils accueillent tous ceux qui se tournent vers elle.
Et si de Cosenza le pasteur, que Clément
avait lors dépêché pour me donner la chasse,
pouvait apercevoir ce visage de Dieu,
les restes de mon corps reposeraient encore
à la tête du pont qui mène à Bénévent,
défendus par le poids d’un lourd monceau de pierres (25).
Le vent sèche mes os, que lave l’eau de pluie ;
ils sont hors du royaume et pas très loin du Verden,
jetés là sur son ordre et à cierges éteints.
Leur malédiction n’est pourtant pas capable
d’empêcher le retour de l’amour éternel
aussi longtemps qu’il reste une lueur d’espoir.
Mais il est vrai que ceux qui meurent comme moi,
même en se repentant, hors de la sainte Église,
demeurent sur les bords, loin de cette montagne,
trente fois plus de temps que ne dure leur peine,
pour faire pénitence, à moins que l’on ne sache
abréger cette loi par de bonnes prières.
Pense donc si tu peux me rendre plus heureux,
en allant révéler à ma chère Constance
comment tu m’as trouvé, quelle loi nous régit ;
car nous gagnons beaucoup par ceux qui sont là-bas. »
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19 - Virgile était mort à Brindisi, mais son corps avait été enterré à Naples, par ordre d’Auguste.
20 - Dante venait de s’apercevoir de l’immatérialité des esprits lorsqu’il avait voulu embrasser Casella. Il voit maintenant que Virgile ne fait pas d’ombre ; et c’est à cette curiosité nouvelle qui s’éveille en lui que répondent les observations de Virgile.
21 - Contentez-vous de constater, sans chercher à tout prix les explications.
22 - Entre La Turbie (Alpes-Maritimes), au-dessus de Monaco, et Lerici, sur le golfe de La Spezia, la côte est très abrupte et devait être anciennement d’un accès particulièrement difficile.
23 - Manfred, fils naturel de l’empereur Frédéric II (1232-1266), fut régent des Pouilles et de Sicile après la mort de l’empereur (1250) jusqu’à l’arrivée de l’héritier, Conrad IV (1252). Celui-ci étant mort en 1254, Manfred, qui s’était rendu agréable aux Italiens, supplanta Corradin, héritier légitime, mais mineur.
Il fut âprement combattu par le pape Clément IV, qui donna la couronne de Naples à Charles d’Anjou, à charge de la conquérir sur Manfred. Celui-ci trouva la mort dans la bataille de Bénévent (1266).
24 - Constance, femme de Pierre III, roi d’Aragon et de Sicile, et mère de Frédéric, roi et « gloire de Sicile », et de Jacques, roi et « gloire d’Aragon ». Ce jugement s’entend formulé par Manfred : pour l’opinion de Dante sur ces mêmes souverains, cf. plus loin, note 70, et note 278.
25 - Manfred étant excommunié, on ne pouvait lui donner la sépulture ecclésiastique. On l’avait enterré sur le champ de bataille ; mais le terrain appartenait à l’Église et l’évêque de Cosenza, Bartolomeo Pignatelli, fit enlever le cadavre, à cierges éteints, comme on enterrait les excommuniés, et le jeter sur un terrain vague, près de la rivière Garigliano, dite aussi Verde.
